La administración de Donald Trump canceló el jueves la capacidad de la Universidad de Harvard para admitir estudiantes internacionales, lo que representa un severo castigo para esta prestigiosa institución por negarse a ceder a las presiones políticas del gobierno.
“El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos ha determinado que Harvard ya no podrá matricular a estudiantes extranjeros, y los actuales deberán trasladarse o perder su estatus legal”, informaron en un comunicado.
Este anuncio llega en un momento crítico, cuando estudiantes de todo el mundo se preparaban para ingresar a Harvard, la universidad más antigua de Estados Unidos y una de las más reconocidas del planeta. Un futuro estudiante de primer año de Nueva Zelanda describió la noticia como un auténtico “desmayo”.
La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, solicitó al Departamento que retirara la certificación del Programa de Estudiantes y Visitantes de Intercambio (SEVP) de Harvard, alegando que la universidad no había entregado los registros de conducta de los estudiantes internacionales requeridos por el DHS el mes anterior.
La decisión podría impactar a más de una cuarta parte de la población estudiantil de Harvard, que cuenta mayoritariamente con estudiantes internacionales. Tras el anuncio, muchos se sienten confundidos y ansiosos. Los profesores advierten que una posible salida masiva de estudiantes extranjeros podría poner en peligro la excelencia académica de la institución, mientras esta enfrenta una lucha por su autonomía ideológica.
La Casa Blanca declaró que “la matriculación de estudiantes extranjeros es un privilegio, no un derecho” y acusó a la administración de Harvard de haber transformado su histórica institución en un “nido de agitadores antiestadounidenses, antisemitas y proterroristas”.
“Han fallado repetidamente en abordar los problemas que afectan negativamente a los estudiantes estadounidenses y ahora deben enfrentar las consecuencias de sus actos”, comentó Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca.
El conflicto entre Harvard y la administración de Trump se ha intensificado en los últimos meses. El gobierno ha exigido cambios en diversas áreas de la universidad, como políticas de campus, contrataciones y procesos de admisión, con el fin de erradicar el antisemitismo y eliminar lo que consideran “prácticas racistas de diversidad, equidad e inclusión”. La administración se ha centrado particularmente en estudiantes y personal extranjero que, a su juicio, han participado en protestas controvertidas en relación con el conflicto entre Israel y Hamas.
Por su parte, Harvard argumenta que muchas de estas solicitudes, que incluyen una “auditoría” de los puntos de vista de sus estudiantes y personal, exceden el alcance del gobierno federal y podrían violar sus derechos constitucionales.
Noem indicó que Harvard podría recuperar su capacidad para inscribir a estudiantes internacionales si entrega en un plazo de 72 horas cinco años de registros relacionados con la conducta de los estudiantes extranjeros. Según su carta, el DHS exige información sobre estudiantes que participen en actividades que se consideren “ilegales”, “peligrosas o violentas” durante ese horizonte temporal, haciendo hincapié en registros de audio o video de “cualquier actividad de protesta”.
Harvard no es la única universidad estadounidense enfrentando demandas similares, pero se ha posicionado como una de las defensoras más firmes de su autonomía académica. La institución rápidamente respondió a la revocación del SEVP, calificándola de “ilegal” y reafirmando su compromiso con la educación de estudiantes y académicos internacionales que provienen de más de 140 países, enriqueciendo tanto la universidad como la nación.
“Estamos trabajando con celeridad para proporcionar orientación y apoyo a nuestra comunidad. Esta medida de represalia amenaza con causar un grave daño a la comunidad de Harvard y socava su misión académica y de investigación”, expresó Jason Newton, portavoz de la universidad.
La universidad alberga una significativa población de estudiantes internacionales, con 9.970 miembros en su comunidad académica global. De estos, 6.793 representan el 27,2 % de la matrícula en el año académico 2024-25.
El año pasado, Harvard fue objeto de críticas ante su manejo de protestas y campamentos pro-palestinos tras el estallido del conflicto entre Israel y Hamas, así como por quejas de exalumnos y estudiantes judíos sobre el antisemitismo en el campus.
Informes recientes de dos grupos de trabajo de Harvard revelaron que tanto estudiantes judíos como musulmanes expresaron preocupaciones sobre su seguridad durante el año académico 2023-24, y se sintieron alienados y censurados en el campus. Estos informes incluyeron recomendaciones para cambios que muchos de ellos ya han empezado a implementar.
Harvard también realizó ajustes para cumplir con algunas solicitudes de la administración, como la modificación del nombre de su Oficina de Equidad, Diversidad, Inclusión y Pertenencia a “Comunidad y Vida en el Campus”.
Noem, en su carta a Harvard, acusó a la universidad de “perpetuar un ambiente universitario inseguro que es hostil al estudiante judío, promueve simpatías hacia Hamas y emplea prácticas racistas de ‘diversidad, equidad e inclusión’”. Cabe destacar que no hizo mención a estudiantes musulmanes ni árabes.
El gobierno ha impuesto severas sanciones contra Harvard, incluida la congelación de 2.200 millones de dólares en fondos federales, medida que la universidad está disputando en tribunales. Además, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) también planea revocar su exención fiscal, según informaron fuentes cercanas al tema.
La administración de Trump parece decidida a hacer de Harvard un ejemplo, advirtiendo a otras instituciones sobre posibles acciones similares si no cooperan. “Esto debe ser una advertencia para todas las demás universidades: pónganse a la altura”, manifestó Noem en una entrevista.
La noticia ha dejado a muchos estudiantes y miembros del personal de Harvard atónitos, generando incertidumbre entre miles que aspiran a ingresar a una universidad que consideran un logro personal monumental. Larry Summers, presidente emérito de Harvard y exsecretario del Tesoro, declaró a CNN que la reciente ofensiva de la administración se da “sin el debido proceso, sin ninguna indicación clara del problema específico”, resaltando que las repercusiones recaerán principalmente sobre quienes no tienen culpa alguna.
Los estudiantes internacionales, como Jared, un neozelandés de 18 años, experimentan un fuerte desasosiego al considerar que podrían no iniciar su licenciatura en la Ivy League este otoño. “Para mí, es una de las mejores universidades del mundo, si no la mejor”, expresó, contrastando la situación actual con el momento especial que vivió al enterarse de su admisión en marzo para estudiar Sociología.
Jared, que se encontraba en proceso de solicitar su visa y organizando su mudanza desde Nueva Zelanda a Boston, ahora enfrenta la incertidumbre y contempla opciones alternativas, como la educación en línea. “No tiene sentido preocuparme demasiado por algo que no puedo controlar; sólo estoy concentrado en hacer lo que sí puedo controlar”, afirmó.
Otros estudiantes internacionales de Harvard también enfrentan un futuro incierto. Karl Molden, un estudiante austriaco de tercer año, quien se encuentra actualmente de viaje al extranjero, expresó su temor por no poder regresar al campus. “Muchos de nosotros hemos trabajado toda la vida para llegar a una universidad como Harvard, y ahora debemos esperar y ver qué ocurre con nuestras visas y prácticas de verano”, relató.
Molden también mencionó que algunos estudiantes están empezando a comunicarse entre sí con preocupación, compartiendo sus inquietudes sobre la posibilidad de no poder completar sus estudios en Harvard ni recibir la ayuda financiera a la que están acostumbrados.
“Los estudiantes internacionales están siendo usados como una pieza de ajedrez en un juego más amplio entre la democracia y el autoritarismo”, comentó. “Desde mi perspectiva en Austria, he visto cómo los regímenes autoritarios pueden socavar democracias”, añadió, “y lo que he observado en EE. UU. en los últimos meses es un reflejo de eso”.
Algunos empleados de Harvard están inquietos ante la idea de que la falta de estudiantes internacionales podría debilitar tanto la influencia académica de la institución como la de la academia estadounidense en general. El profesor de economía de Harvard y exfuncionario de la administración Obama, Jason Furman, calificó la medida de “horrenda en todos los sentidos”. “Es difícil imaginar Harvard sin nuestros increíbles estudiantes internacionales. Son un gran beneficio para todos aquí, para la innovación y para todo Estados Unidos”, manifestó. “La educación superior es una de las grandes exportaciones de EE.UU. y una fuente vital de nuestro poder blando. Espero que esto se detenga antes de que el daño se vuelva irreversible”.
Otro académico teme que, de llevarse a cabo la medida, “muchos laboratorios se vacíen”.
Por su parte, el embajador de Australia en EE.UU., Kevin Rudd, expresó que la medida “será angustiante para los muchos estudiantes australianos en Harvard” ofreciendo ayuda consular mientras observan de cerca la situación.
El capítulo de Harvard de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios (AAUP) emitió un comunicado en el que condena con firmeza el ataque inconstitucional de la administración Trump contra los estudiantes internacionales. “Este asalto desmedido se extiende al ataque de la administración contra estudiantes y académicos internacionales en EE.UU.”, advierte el grupo de profesores. “Los estudiantes internacionales son miembros esenciales de la comunidad de Harvard”, concluyó el comunicado.
