U
n grupo de automovilistas canadienses y alemanes anunciaron que intentarán unir Alaska y Ushuaia en 16 días. Hasta aquí no son los primeros ni los únicos, pero hay un detalle que caracteriza la aventura: los vehículos usarán biodiesel. Pero, ¿qué es el biodiesel?
"El biodiesel es un combustible renovable que reemplaza al gasoil. Se elabora a partir de cualquier aceite vegetal virgen o usado, o de grasas animales.
"Su energía específica es ligeramente menor que la del gasoil, pero su elevada lubricidad compensa esta diferencia. Por eso el rendimiento energético de ambos combustibles es esencialmente el mismo", afirma Ricardo Carlstein, titular de Biofuels SA.
En otras palabras, el biodiesel, que químicamente se denomina alcoholester de ácido graso, se produce a partir del aceite de palta, almendro, palmera, girasol, soja o cualquier otro vegetal, de allí la importancia que tiene para nuestro país.
El proceso químico para elaborar el biodiesel es muy sencillo: se reduce a reemplazar la molécula de alcohol pesado que contienen los aceites y las grasas por una de alcohol liviano.
El resultado es un combustible que sustituye al gasoil producido a partir del petróleo, puede mezclarse en cualquier proporción con éste o utilizarse puro. Es importante aclarar que el biodiesel, como su nombre lo indica, sólo sirve para motores gasoleros, que se caracterizan por realizar el encendido por compresión y no por la chispa de una bujía, como en el caso de los motores de nafta.
Ventajas ecológicas
¿Tiene ventajas el biodiesel sobre el gasoil? Según los expertos, además de partir de recursos renovables, se caracteriza por su altísima lubricidad, lo que prolonga la doble la vida útil del motor.
Esto lo hace, también, mucho más ecológico que el gasoil, que alcanza su calidad de lubricación mediante el azufre que contiene, por lo que produce más contaminación y, en algunos países, impide la utilización de los motores diesel equipados con los modernos filtros de partículas.
Además, el biodiesel no genera lluvia ácida ni posee compuestos cancerígenos. Es ciento por ciento biodegradable y su toxicidad es inferior a la de la sal de mesa. Es más, la combustión de biodiesel genera un olor similar al de las galletitas dulces o al de las papas fritas.
Desde el punto de vista mecánico, reduce la formación de carbón en el motor y tiene un número de cetanos, unidad que mide la calidad de ignición del combustible, un 10% mayor que el gasoil.
La reducción de los elementos contaminantes, regulados por las normas Euro, es considerable. Así, con el biodiesel las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y dióxido sulfuroso (SO2) se reducen un ciento por ciento. Las de hollín, entre 40 y 60%, y las de hidrocarburos de 10 a 50%, igual que las del temido monóxido de carbono (CO).
Litros por hectárea
La cantidad de biodiesel por obtener depende directamente del aceite vegetal que se utilice para su producción.
Concretamente, los litros de combustible por hectárea varían según el cultivo de que se trate. Así, por ejemplo, el algodón rinde 270 litros; la soja, 420; el arroz, 770, y el girasol, 800 litros, por mencionar vegetales comunes en la Argentina.
Pero otros cultivos rinden aún mucho más, como la colza, que entrega unos 1100 litros por hectárea en Canadá; el aguacate, 2460 litros; el coco, 2510; el cocotero, 4200, y la palma, que puede aportar 5550 litros.
Pero los vegetales no constituyen la única materia prima de la que se extrae biodiesel, hay otras mucho más curiosas.
"En El Calafate, Santa Cruz, hay una flota de quince Land Rover propiedad de Máximo Maratta que consumen desde hace más de un año el biodiesel que él mismo produce a partir del aceite que los hoteles y restaurantes de esa localidad tiran a la cloaca. Le solucionó un problema a la Municipalidad, porque las cañerías se tapaban y él fabrica biodiesel a costo casi cero", cuenta Carlstein.
Producción en escala
Hasta ahora, la producción mundial de biodiesel siguió el ejemplo de la industria del petróleo, con instalaciones centralizadas de gran tamaño. Pero, en realidad, este modelo no es necesario para el biodiesel, que puede ser producido localmente en pequeña escala, con variados insumos y sin la utilización de tecnologías complejas ni grandes inversiones.
Un equipo tipo como los que ilustran estas páginas, capaz de producir entre 100.000 y 200.000 litros por año, cuesta unos 10.000 euros (unos 36.800 pesos), mientras que uno más grande, para producir entre 200.000 y 400.000 litros anuales, tiene un precio que ronda los 15.000 euros (55.200 pesos).
Pero, ¿cuánto cuesta un litro de biodiesel? "En el peor de los casos, esto es, sin utilizar el glicerol que también queda del proceso de fabricación (se usa en desengrasantes, alimentos balanceados para animales, aceite soluble para máquinas herramientas, garrapaticidas y otros elementos) a los productores agrícolas de Buenos Aires, Santa Fe, Chaco y Entre Ríos que lo fabrican les cuesta entre 0,90 y 1 peso por litro", afirma Carlstein.
"El biodiesel es una realidad, no algo a futuro -continúa-. Soy de la opinión que en los próximos 20 años la producción de este combustible generada en plantas pequeñas y medianas geográficamente dispersas alcanzará un volumen de producción similar al originado en unidades centralizadas."
Los combustibles alternativos, como el biodiesel, vienen marchando a pasos agigantados. Más eficientes y ecológicos que los fósiles. (La Nación)
