Jimmy Lai, el magnate de los medios de Hong Kong y conocido crítico de China, fue condenado el lunes a 20 años de prisión, la pena más dura aplicada bajo la ley de seguridad nacional que Pekín impuso tras las a veces violentas protestas prodemocráticas de 2019.
La sentencia representa un nuevo golpe para el millonario hecho a sí mismo que se negó a quedarse en silencio tras la represión de Pekín posterior a las manifestaciones de 2019, y que continuó denunciando los riesgos del autoritarismo dentro y fuera de su país.
Conocido por su complexión robusta, similar a la de un boxeador, su discurso enérgico y su carácter intransigente, Lai destinó su fortuna a financiar el movimiento prodemocracia de Hong Kong. Su sensacionalista periódico, Apple Daily, respaldaba causas liberales y no dudó en criticar a las autoridades hasta que fue cerrado en 2021 tras redadas policiales.
Esas redadas tuvieron lugar después de que Pekín impusiera la ley de seguridad nacional en Hong Kong; Lai fue arrestado poco después, acusado de colusión con fuerzas extranjeras y de sedición.
Hablando antes de su detención, Lai dijo a Reuters que “lucharía hasta el último día”. Lai, de 78 años, ha permanecido bajo custodia durante más de cinco años, gran parte de ese tiempo en confinamiento solitario, y su salud se ha deteriorado.
Devoto católico, Lai habría sido recluido en una celda con una pequeña ventana que da a un pasillo, según cuenta su familia. Quienes lo acompañan sostienen que su fe ha sido un pilar que ha fortalecido su lucha en los tribunales y frente al Partido Comunista Chino.
El cardenal Joseph Zen, de 94 años, destacado defensor de la democracia y alto clérigo católico, solía visitarlo en la cárcel. La trayectoria de Lai —de orígenes humildes a la riqueza y la rebeldía— se ha convertido en un emblema de Hong Kong, la ex colonia británica devuelta a China en 1997, una ciudad que durante mucho tiempo se enorgulleció de su temple y espíritu empresarial, aunque su afinidad por valores liberales occidentales resultó intolerable para Pekín.
Siendo joven, Lai se ganaba la vida en las calles de Cantón, en el sur de China, y en 1961 huyó a Hong Kong escondido en la bodega de un barco pesquero. Aquel adolescente sin recursos terminó teniendo su propia fábrica y fundando la exitosa cadena de ropa Giordano.
Las matanzas de junio de 1989 de manifestantes prodemocracia por parte de tanques y tropas del Ejército Popular de Liberación en la Plaza de Tiananmen y sus alrededores en Pekín marcaron un punto de inflexión que empujó a Lai hacia el activismo y el periodismo.
En 1990 fundó el semanario Next Magazine y, tras la inclusión de las tiendas Giordano en China continental en una lista negra a mediados de los años 90 por su activismo, vendió el negocio y empleó esos ingresos para lanzar Apple Daily en 1995.
El combativo tabloide mezclaba crónica policial y escándalos sexuales con consejos para las carreras de caballos e investigaciones sobre la élite de Hong Kong y China, convirtiéndose de inmediato en un éxito.
Lai escribió una columna en la que calificó a Li Peng, el primer ministro chino entonces señalado entre los responsables de la represión de Tiananmen, de “hijo de un huevo de tortuga”, una expresión sumamente ofensiva.
Más tarde calificó al actual líder chino, Xi Jinping, de “dictador”. “Cuanta más información tienes, más sabes lo que pasa”, dijo Lai en el tribunal. “Cuanto más libre eres”.
Tras retomar Pekín el control sobre Hong Kong en 1997, las autoridades prometieron amplias libertades y un alto grado de autonomía bajo el modelo de “un país, dos sistemas”.
Sin embargo, críticos como Lai sostienen que la actual represión amparada en la ley de seguridad nacional ha erosionado esas promesas. En 2014, durante el “Movimiento de los Paraguas”, cuando manifestantes ocuparon autopistas durante 79 días exigiendo democracia plena, Lai fue uno de los arrestados, aunque evitó la prisión.
En 2019, cuando millones salieron a las calles contra el creciente control de China sobre Hong Kong, los medios estatales lo retrataron como “una fuerza del mal, no un héroe de la democracia.”
Lai dijo entonces: “Tenemos que ser flexibles, innovadores y pacientes, pero persistir.” Al dictar la sentencia, los tres jueces señalaron que la pena se agravó porque consideraban a Lai el “cerebro” y la fuerza motriz detrás de las conspiraciones de colusión extranjera.
Las autoridades de Pekín y de Hong Kong han defendido la ley de seguridad nacional, asegurando que ha restaurado la estabilidad y que Lai recibió un juicio justo.
En 2008, Lai figuraba entre las 40 personas más ricas de Hong Kong según la revista Forbes, con una fortuna de 1.200 millones de dólares hongkoneses (154 millones de dólares estadounidenses). En 2021, sus activos y acciones en la empresa mediática Next Digital fueron congelados, asfixiando la liquidez y conduciendo a su cierre.
Durante el proceso, Lai se definió repetidamente como un “preso político”. Eso provocó la reprimenda de uno de los jueces, que le recordó que estaba en el tribunal para responder a un cargo penal. Lai afirmó que tenía derecho a discrepar.
Aunque reconoció que su lucha por la democracia probablemente no acabaría bien para él, calificó su sacrificio de “honor.” Su familia, incluidos seis hijos de dos matrimonios, lo ha apoyado en todo momento.
En octubre, su esposa Teresa fue fotografiada junto a una de sus hijas reuniéndose con el Papa en la Plaza de San Pedro, en la Ciudad del Vaticano, ambas vestidas de negro, en medio de la creciente preocupación por la salud de Lai.
“Nuestro padre entró fuerte, mentalmente aún lo está, pero físicamente ahora está significativamente más débil”, dijo su hija Claire a Reuters. Detalló que su padre padecía dolores de espalda y cintura, diabetes, palpitaciones y una presión arterial “significativamente más alta” que la del año anterior.
“Ir al tribunal y los juicios largos ya son difíciles, pero fue interrogado y atacado tanto por los jueces como por la fiscalía”, añadió. “Sin embargo, lo único que demostraron es que mi padre es un hombre que ama a Dios, ama la verdad, ama la libertad y ama a su familia”.
(C) Reuters.-
