Un tribunal de Hong Kong escuchó el martes los argumentos sobre la pena de los coacusados del exeditor Jimmy Lai, y así se acercó la fecha de la sentencia del prominente defensor de la democracia, cuya condena bajo la ley de seguridad nacional podría implicar cadena perpetua. La duración exacta de la pena aún es incierta.
Los exejecutivos del ya desaparecido periódico prodemocracia fundado por Lai concluyeron el martes por la tarde sus pedidos de penas más benévolas en este caso histórico, ampliamente considerado como un termómetro de la libertad de prensa en una ciudad que otrora fue celebrada como un bastión del periodismo libre en Asia.
Los antiguos periodistas se declararon culpables en 2022 de conspiración para coludir con fuerzas extranjeras con el objetivo de poner en peligro la seguridad nacional. Admitieron la acusación fiscal, que los acusaba de conspirar con su exjefe y antiguo magnate de los medios, Lai, para solicitar sanciones extranjeras, bloqueos o participar en otras acciones hostiles contra Hong Kong o China.
Lai, que se declaró inocente en el proceso, fue condenado en diciembre. El fallo suscitó preocupación por el retroceso de la libertad de prensa en la ciudad y provocó críticas de gobiernos extranjeros.
No obstante, el gobierno sostiene que el caso no guarda relación con la libertad de prensa, y afirma que los acusados aprovecharon información periodística como pretexto durante años para cometer actos que perjudicaron a China y a Hong Kong.
Tras concluir los alegatos, Esther Toh, una de los tres jueces evaluados por el gobierno, dijo que debían analizar los argumentos de los abogados y que comunicarían “tan pronto como sea posible” la fecha de la sentencia. No fijaron día alguno.
Al retirarse los magistrados, algunas personas en la galería pública despidieron a los acusados con la mano. Lai juntó las palmas en aparente gesto de agradecimiento antes de abandonar la sala.
Seis ejecutivos de Apple Daily fueron procesados en el caso de Lai: el editor Cheung Kim-hung; la editora asociada Chan Pui-man; el editor jefe Ryan Law; el editor jefe ejecutivo Lam Man-chung; el editor jefe ejecutivo responsable de noticias en inglés Fung Wai-kong; y el editorialista Yeung Ching-kee. Algunos de ellos prestaron testimonio como testigos de cargo durante el juicio de 156 días.
Una condena por colusión implica una pena que va de tres años hasta cadena perpetua. Sin embargo, declarar culpabilidad puede conducir a una reducción de la sanción. Según la ley de seguridad, quienes informen sobre delitos cometidos por otros pueden recibir mitigación de pena.
El abogado de Chan, Marco Li, sostuvo que, si los jueces decidieran imponer la máxima pena, el punto de partida razonable sería de 10 años, dada la participación limitada de su cliente. Basándose en factores como su pronta declaración de culpabilidad y su colaboración con la fiscalía, solicitó que la condena se redujera a la mitad.
Li añadió que Chan, quien empezó a trabajar en Apple Daily en 1996 y mantiene un fuerte lazo con el periodismo, lamentó no haber resistido con más firmeza cuando surgieron situaciones que la incomodaron. No obstante, según su carta de mitigación, en ese momento no pudo dejar su querido trabajo porque enfrentaba graves problemas de salud y una elevada carga financiera.
El abogado Erik Shum, representante de Lam, sostuvo que al determinar el nivel dentro de las bandas de pena deben valorarse los actos concretos de cada acusado y sus respectivos roles.
“Lo arrastraron a estas aguas profundas y turbias como empleado”, dijo Shum.
Chung Pui-kuen, esposo de Chan y exdirector del ya clausurado diario Stand News, estaba entre los asistentes. En otro caso relacionado con sedición, fue condenado a 21 meses de prisión.
Lai fundó Apple Daily en 1995, dos años antes de que Hong Kong, antigua colonia británica, regresara al dominio chino. Atraía a gran número de lectores con reportajes a veces sensacionalistas, exclusivas de investigación y, más tarde, breves videos animados. Con una crítica abierta a los gobiernos de Hong Kong y China, el periódico encontró amplia acogida entre el público prodemocracia.
Durante las masivas protestas antigubernamentales de 2019 en Hong Kong, Apple Daily publicó artículos en solidaridad con los manifestantes y en apoyo del movimiento prodemocracia que llevó a cientos de miles de personas a las calles.
Tras la imposición por parte de Beijing de la ley de seguridad para reprimir las protestas, Lai fue una de las primeras figuras prominentes arrestadas. Un año después, también detuvieron a los exejecutivos de Apple Daily. Los procesos judiciales, la congelación de activos y las redadas policiales forzaron el cierre del periódico en junio de 2021. Su última edición vendió un millón de ejemplares.
En su fallo de diciembre, los jueces afirmaron que Lai había utilizado Apple Daily como plataforma para difundir sus ideas políticas y llevar adelante su agenda antes y después de la entrada en vigor de la ley de seguridad.
El lunes, los jueces escucharon los argumentos sobre la sentencia de Lai, Cheung y otros dos activistas no vinculados a Apple Daily implicados en el caso del exeditor.
Cuando Lai accedió a la sala del tribunal el martes, sonrió hacia la galería pública mientras una simpatizante formaba un corazón con sus manos.
(con información de AP)
