El incendio más mortífero en décadas en Hong Kong planteó interrogantes sobre presunta corrupción y negligencia en las reformas del complejo de departamentos donde perdieron la vida al menos 146 personas.
El miércoles por la tarde se desató un voraz incendio en el complejo Wang Fuk Court, en los suburbios del norte de Hong Kong, cuyas llamas alcanzaron siete de las ocho torres. El conjunto albergaba a alrededor de 4.800 residentes; algunos habían advertido sobre la seguridad de las obras más de un año antes del siniestro.
Ese mismo miércoles la policía detuvo a tres hombres vinculados a una empresa constructora, sospechosos de homicidio involuntario y de grave negligencia. Fueron liberados bajo fianza y posteriormente quedaron detenidos por la Comisión Independiente contra la Corrupción (ICAC), que el sábado por la noche informó que los implicados habían liderado las renovaciones. La ICAC ya había arrestado con anterioridad a siete hombres y a una mujer relacionados con el proyecto.
La policía no identificó públicamente la compañía donde trabajaban los sospechosos, pero documentos publicados en el sitio de la asociación de propietarios señalaban que la firma Prestige Construction & Engineering Company estaba a cargo de las renovaciones. Las autoridades han incautado cajas de documentación de la empresa, cuyos teléfonos no respondían el jueves.
Las autoridades indicaron además que indagan los materiales empleados —tanto las mallas de los andamios como los paneles de espuma que cubrían las ventanas— para determinar su papel en la propagación del fuego.
Durante casi un año, algunos vecinos de Wang Fuk Court elevaron a las autoridades de Hong Kong sus inquietudes sobre la seguridad de los materiales usados en el andamiaje, según documentos revisados por la AP; en particular, cuestionaron la malla que recubría los andamios.
El Departamento de Trabajo de Hong Kong confirmó en un comunicado el sábado que recibió esas quejas y destacó que, desde julio de 2024, había realizado 16 inspecciones al proyecto de renovación de Wang Fuk Court, advirtiendo por escrito en varias oportunidades a los contratistas sobre la necesidad de cumplir los requisitos de seguridad contra incendios. La ciudad incluso inspeccionó el lugar apenas una semana antes del incendio.
El departamento señaló que había verificado el certificado de calidad del producto de la red y que éste cumplía con las normas, pero admitió que la red de seguridad no había sido objeto de inspecciones previas.
Las pesquisas preliminares determinaron que el fuego se originó en la malla de andamio de un piso bajo de uno de los edificios y se propagó con rapidez cuando prendieron los paneles de espuma, explicó Chris Tang, secretario de Seguridad de la ciudad. La policía también investiga esos paneles, que son altamente inflamables.
“Las llamas prendieron los paneles de espuma, lo que provocó que el vidrio se rompiera y el fuego se intensificara rápidamente y se propagara al interior”, explicó Tang.
El Departamento de Trabajo informó más tarde el sábado que presentó tres denuncias contra la empresa por incumplimiento de normas de seguridad para trabajos en altura en la construcción; en dos casos las condenas implicaron multas que suman 30.000 dólares hongkoneses (3.850 dólares). La compañía además fue multada tres veces en 2023 por infracciones independientes no vinculadas al proyecto de Tai Po.
Los equipos de emergencia que llegaron en primer lugar constataron que algunas alarmas contra incendios del complejo —donde vivía mucha gente mayor— no sonaban durante las pruebas, según Andy Yeung, director del Servicio de Bomberos de Hong Kong. No precisó cuántas fallaban ni si otras funcionaban correctamente.
Los bomberos lograron controlar el incendio al cabo de un día, pero no lo extinguieron por completo hasta la mañana del viernes, alrededor de 40 horas después de que comenzara.
Las brigadas priorizaron los departamentos de donde recibieron llamadas de emergencia, pero no pudieron acceder a ellos mientras el fuego siguió descontrolado, explicó a la prensa Derek Armstrong Chan, subdirector del Servicio de Bomberos de Hong Kong.
Doce bomberos figuran entre las 79 personas que resultaron heridas en el siniestro, y un miembro del cuerpo falleció.
Incluso dos días después del inicio del incendio, seguía saliendo humo de los esqueletos carbonizados de los edificios debido a reavivamientos ocasionales.
Aunque las autoridades no descartan que puedan aparecer más cuerpos, los equipos dieron por concluida la búsqueda de personas con vida en el interior.
El balance de víctimas se actualizó este domingo a 146 tras inspeccionar tres torres adicionales de las ocho que integran el complejo residencial.
“No podemos descartar la posibilidad de que haya más fallecidos”, declaró el representante de la policía Tsang Shuk-yin en una rueda de prensa.
Otras 100 personas siguen desaparecidas y 79 han resultado heridas, indicó Tsang.
Entre las víctimas fatales hay dos trabajadores migrantes indonesios, informó el jueves el Ministerio de Relaciones Exteriores de Indonesia. Otros 11 migrantes de ese país que trabajaban como empleados domésticos en el edificio permanecen desaparecidos, según el cónsul general de Indonesia, Yul Edison, el viernes.
Cerca del lugar del incendio, Sara Yu sujetaba la mano de su hijo de dos años, Dominic, mientras ambos depositaban una rosa blanca en un ramo que no dejaba de crecer en un pequeño parque infantil.
“He traído a los niños aquí porque quiero que comprendan que vivir en este mundo es algo que hay que apreciar”, dijo, conteniendo las lágrimas.
Frente a un inmueble cercano donde familiares identificaban a sus seres queridos con fotografías, la gente dejó ramos de rosas blancas, lirios y claveles. Entre las flores se leía un cartel que preguntaba: “Más de 128 vidas inocentes, ¿qué hicieron mal?”.
La ciudad izó las banderas a media asta en señal de luto, y el jefe ejecutivo John Lee encabezó un minuto de silencio de tres minutos el sábado desde la sede del Gobierno, con todos los funcionarios vestidos de negro.
El incendio es el más mortífero en Hong Kong en décadas. En 1996, un fuego en un edificio comercial de Kowloon causó 41 muertos. Según el South China Morning Post, en 1948 un incendio en un almacén provocó la muerte de 176 personas.
(Con información de AP)
