El contrabando de petróleo fue tan lucrativo que, pese a los obstáculos impuestos por Washington y Bruselas, los barriles continuaron fluyendo. Con un volumen diario de 1.000 millones de dólares, el mercado negro resultó irresistible. Sin embargo, por primera vez veo grietas en ese negocio ilícito: millones de barriles de crudo iraní y ruso sin vender se acumulan en los almacenes.
La razón no es solo el endurecimiento de las sanciones estadounidenses y europeas ni la presión política: claro que han influido. Pero el factor decisivo es más prosaico: los compradores de crudo sancionado disponen de numerosas alternativas legales a precios razonables. Cumplir las reglas implica un costo menor.
En los últimos 60 días, compradores de petróleo sancionado —especialmente India y Turquía— han pasado con facilidad a barriles no sancionados. Por ahora, eso significa que cualquier excedente de crudo sin vender se concentra en las sombras del mercado negro, fuera del radar de los principales índices de precios: Brent, West Texas Intermediate y Dubái. En todo caso, ese desplazamiento ha endurecido el mercado petrolero convencional y ha limitado los precios. Sumado al riesgo de conflicto en Oriente Medio, el barril subió un 10% en los últimos dos meses. Con el WTI en torno a 63 dólares, el precio sigue siendo lo bastante atractivo como para desincentivar la compra de productos ilícitos.
Es difícil precisar la magnitud exacta del exceso de oferta en el mercado negro. Mi estimación, basada en datos, sitúa las reservas —entre tanques terrestres y petroleros en alta mar reconvertidos en instalaciones flotantes de almacenamiento temporal— en torno a 100 millones de barriles. A los precios actuales, incluso considerando los descuentos que ofrecen los operadores por el crudo sancionado, su valor supera los 5.000 millones de dólares. Kpler, una empresa de inteligencia de materias primas, estima que la cantidad de crudo ruso e iraní almacenado flotantemente asciende solo a 58 millones de barriles. A principios del año pasado era de 6 millones.
Para entender lo que ocurre, basta con mirar el caso de India, tradicionalmente el mayor comprador de petróleo sancionado después de China. En su punto máximo, Nueva Delhi compró más de 2 millones de barriles en el mercado negro, primero de Irán y luego de Rusia. Presionada por Estados Unidos y la Unión Europea, dejó de importar petróleo iraní en 2019 y ahora ha reducido sus compras de crudo ruso.
En enero, India importó alrededor de 1,3 millones de barriles diarios de petróleo ruso, un 35 % menos que a mediados del año pasado. Aunque el presidente estadounidense, Donald Trump, afirmó que Nueva Delhi había acordado dejar de comprar crudo ruso por completo, no creo que lo haga a corto plazo. Mis sondeos del sector indican que las compras probablemente caerán a 800.000-900.000 barriles diarios en febrero y marzo, menos de la mitad del pico. Para Estados Unidos, eso podría ser suficiente.
Las refinerías indias compran crudo no sancionado de todas partes: Oriente Medio, África Occidental, Brasil, Guyana, Estados Unidos e incluso Argentina. Cuando visité el país la semana pasada, las refinerías me comentaron que les había sorprendido lo fácil que había sido hasta el momento conseguir suministros alternativos.
Por supuesto, reemplazar aún más el flujo de crudo sancionado será más difícil y conlleva un coste: los barriles no sancionados siguen siendo más caros. Pero con el crudo rondando los 60 dólares por barril, en lugar de los 80-100, el sacrificio financiero del cambio resulta asumible. Dudo que India y otros países eviten el mercado negro si el petróleo regular fuera más caro.
Además, ayuda que el crudo venezolano ya no esté sancionado. Eso desplaza 800.000 barriles diarios del mercado negro al mercado regular, y India ya está aprovechando parte de ese volumen.
Lo que venga a continuación será crucial. Por ahora, Rusia e Irán han podido seguir extrayendo incluso si algunos barriles no se venden, almacenando el excedente. Pero existe un límite físico a esa capacidad: usar petroleros como tanques de almacenamiento flotantes les da tiempo extra, pero no es una solución indefinida. O encuentran nuevos clientes o, tarde o temprano, tendrán que reducir la producción. La alternativa es que Moscú y Teherán lleguen a un acuerdo con la Casa Blanca para flexibilizar o eliminar las sanciones, pero aún estamos lejos de eso. China es el factor impredecible: Pekín ya compra alrededor del 95% del crudo que Irán exporta y alrededor del 60% del de Rusia. En pocas palabras, este mercado negro no existiría sin China; es una relación simbiótica: Irán y Rusia venden su producto, manteniendo a flote sus economías de guerra, y China se asegura energía a precio de ganga y una importante influencia política en Oriente Medio y Moscú.
El mes pasado, las refinerías chinas aumentaron las compras de crudo ruso a niveles casi récord, en parte para compensar la pérdida de petróleo venezolano. En teoría, China puede ir aún más lejos y absorber los barriles que India y Turquía no compran almacenándolos en su reserva estratégica de petróleo.
Por lo tanto, la próxima acción de Pekín tendrá profundas implicaciones para el mercado global. Si se niega a absorber el exceso de oferta del mercado negro, Rusia e Irán tendrían que reducir la producción, lo que elevaría el precio del crudo para todos. Si China compra más productos ilícitos, podría reducir sus compras de barriles no sancionados, aumentando su disponibilidad y potencialmente forzando la baja de los precios. No es la primera vez que Pekín se encuentra en una posición de influencia sobre recursos estratégicos.
(Con información de Bloomberg)
